I

SOUS le brillant soleil de cet après-midi de Noël, Poirott se promenait dans le parc de Gorston au milieu duquel se dressait l'habitation, solide bâtisse carrée sans aucune prétention architecturale.

Le long de la façade tournée au midi s'étendait une large terrasse bordée d'une haie de buis taillé. Des petites plantes vertes croissaient dans les interstices laissés entre les dalles de pierres et à intervalles, le long de la terrasse, on remarquait de minuscules bassins surélevés transformés en jardins miniatures.

Poirot les étudiait d'un air satisfait.

« C'est bien imaginé, ça ! » murmura-t-il.

Levant les yeux, il aperçut deux personnes se dirigeant vers la pièce d'eau, à environ trois cents mètres de lui. Il reconnut aisément la silhouette de Pilar et tout d'abord il crut que l'autre promeneur était Stéphen Farr, mais il constata bientôt que c'était Harry Lee. Celui-ci prêtait une oreille attentive aux propos de sa jolie nièce. De temps à autre, il rejetait la tête en arrière et éclatait de rire, puis il se penchait vers la jeune fille pour mieux l'écouter.

« En voilà un qui ne porte guère le deuil », si dit Poirot.

Un léger bruit derrière lui le fit se retourner Magdalene Lee se tenait là. Elle aussi regardait les deux promeneurs. Détournant la tête, elle adressa à Poirot un sourire charmant.

« Quelle journée splendide ! fit-elle. On a peine à croire aux horreurs de cette nuit. N'est-ce pas, monsieur Poirot ?

— En effet, madame. »

Magdalene soupira.

« Je n'avais encore jamais été mêlée à un drame. J'ai… j'ai grandi tout simplement. Je suis resté enfant trop longtemps… Ce n'est pas une bonne chose… »

Elle soupira de nouveau et ajouta :

« Pilar, elle, garde tout son sang-froid. Je la trouve extraordinaire ! Sans doute, est-ce le tempérament espagnol… Tout cela paraît bizarre ! N'est-ce pas, monsieur Poirot ?

— Que trouvez-vous de bizarre, madame ?

— Son arrivée soudaine dans cette maison… comme si elle tombait du ciel.

— Il paraît que Mr. Lee la recherchait depuis quelque temps, objecta Poirot. Il a correspondu an sujet de sa petite-fille avec le consul de Madrid et le vice-consul d'Aliquara, où est morte sa mère.

— Il n'en a jamais soufflé mot… pas même à Alfred et à Lydia… qui ont été les premiers surpris.

— Ah ! » fit Poirot.

Magdalene s'approcha de lui et Poirot respira le délicat parfum dont elle se servait.

« Monsieur Poirot, vous ignorez peut-être que le mari de Jennifer mourut peu de temps après leur mariage et qu'à l'époque courut une histoire mystérieuse à propos de ce décès. Alfred et Lydia sont au courant… Un scandale, il paraît…

— Voilà qui est bien triste, murmura Poirot.

— Mon mari trouve – et je suis de son avis – que la famille devrait être informée des antécédents de cette petite… Si son père était un assassin… »

Magdalene fit une pause, mais Hercule Poirot demeura silencieux. Il semblait perdu dans la contemplation des beautés qu'offrait encore le parc de Gorston dans la saison d'hiver.

Magdalene reprit :

« Je ne puis m'empêcher de voir une indication dans la façon dont mon beau-père a été tué. Ce crime n'offre rien… d'anglais. »

Hercule Poirot se tourna lentement vers elle et son œil gris interrogateur rencontra celui de la jeune femme.

« Alors, vous y voyez plutôt la manière espagnole ?

— Les Espagnols sont cruels, n'est-ce pas ? » fit Magdalene.

Et elle ajouta, avec l'air effrayé d'une enfant :

« Songez à ces courses de taureaux…

— Alors, selon vous, la señorita Estravados aurait tranché la gorge de son grand-père ? fit Poirot, moitié rieur.

— Oh ! non, monsieur Poirot, s'exclama Magdalene indignée. Je n'ai jamais dit pareille chose.

— J'ai sans doute mal compris.

— Il me semble pourtant qu'on peut la suspecter. Par exemple, hier soir, Pilar a ramassé quelque chose sur le parquet dans la chambre de son grand-père. »

Hercule Poirot changea d'attitude.

« Elle a ramassé quelque chose dans la chambre de son grand-père, hier soir, dites-vous ?

— Oui, répondit Magdalene, tordant ses jolies lèvres en un rictus mauvais. Aussitôt rentrée dans la chambre, elle a jeté un regard autour d'elle et, croyant qu'on ne la voyait pas, elle s'est baissée pour ramasser un objet. Mais le policier avait remarqué son geste et lui a fait rendre ce qu'elle tenait dans la main.

— Qu'avait-elle ramassé par terre ? Le savez-vous, madame ?

— Non, je ne me trouvais pas assez près d'elle, dit Magdalene, une note de regret dans la voix. Mais c'était quelque chose de très petit. »

Poirot fronça le sourcil.

« Voilà qui m'intéresse au plus haut point », murmura-t-il.

Vivement, Magdalene ajouta :

« Je pensais devoir vous mettre au courant de ce détail. Après tout, nous ne connaissons rien de l'éducation reçue par Pilar et de sa vie en Espagne. Ce bon Alfred accorde sa confiance à tout le monde et Lydia est si insouciante ! Mais j'y songe, je ferais bien d'aller l'aider… à écrire les lettres de faire-part. »

Un sourire méchant aux lèvres, elle s'éloigna. Poirot, plongé dans ses réflexions, demeura sur la terrasse.